No se sabe con precisión cuando comenzó su uso. para algunos el inventor fue un norteamericano llamado John Schnarke, otros que fue inventada por Henry Tibbe, pero parece que Tibbe hizo la primera a pedido de un granjero que habia confeccionado una muy rudimentaria, sería Schnarke este granjero. Otros creen que la pipa de maíz procede de los esclavos negros de las plantaciones del sur de Estados Unidos, para otros los primeros en usarlas fueron los indios sioux de la zona de Washington, Missouri que es desde hace mucho tiempo conocida como la capital de la pipa de maíz del mundo. La fábrica Missouri es todavía el más antiguo y más grande fabricante de pipas de maíz del planeta, sus pipas comenzaron una tradición que hizo a la ciudad de Washington famosa. En 1869 Henry Tibbe, un emigrante holandés tallador de madera, fue el primero en empezar la producción de las mismas. La leyenda dice que que un granjero local fue quién talló una pipa con maíz y le gustó tanto que le pidió a Tibbe que probara en su torno. El granjero quedó muy satisfecho por lo que Henry hizo unas cuantas más y las puso a la venta en su tienda a cinco centavos cada una. Demostraron ser un artículo de venta muy rápida a tal punto que se vendían más rápido que lo que se tardaba en producirlas por lo que se empezó a dedicar a tiempo completo a la fabricación. En 1907, la compañia Tibbe & Son se convirtió en la Missouri Meerschaum Company.

La palabra Meerschaum se tomó de una palabra alemana que significa "espuma de mar." Es una arcilla turca usada en pipas de la más alta calidad. Tibbe hizo una semejanza de la porosidad y el humo fresco con sus pipas de maíz y por eso las llamó Missouri Meerschaum. El y un químico amigo lograron un innovador sistema para aplicar una substancia basada en yeso al exterior de sus pipas, proceso que patentó en 1878. Más adelante estableció un sistema de distribución nacional para la venta de sus pipas.

En la zona se establecen también otras empresas de fabricación, hacia 1925 había doce compañias en el condado de Franklin, la mayoría de ellas en Washington. Hoy, Missouri Meerschaum está todavia de pie exclusivamente como el primero y como sobreviviente de la historia de este tipo de pipas.

En 1890, se dice que el poeta británico Rudyard Kipling, reprendió a Samuel Langhorn Clemens, el también afamado escritor y empedernido fumador de pipas de maíz: Mark Twain por poner un fino tabaco turco en este tipo de pipa. Twain le contestó "Esta, Señor, no es una pipa de mazorca de maíz. Es una Missouri Meerschaum. " Twain no le contestó así a Kipling como una broma ni una réplica mordaz, estaba orgulloso por fumar en estas pipas. Twain poseía numerosas pipas de brezo, Peterson por ejemplo e incluso algunas Callabash, pero su preferida era la pipa que fumaba Tom Sawyer, la de mazorca de maíz. No la fumaba con tabaco de pipa sino con uno para armar cigarros llamado Bill Durham. Sus obras "Las aventuras de Tom Sawyer" y "Las aventuras de Huckelberry Finn" (dos jóvenes fumadores de pipa) fueron traducidas a numerosos idiomas.

Cuando la compañía de Tibbe empezó la producción en 1860 cualquier maíz del campo era el material crudo utilizable para la fabricación de las pipas. Sin embargo, durante los años a través de la hibridación, el maíz se ha modificado para producir más piezas. Fue la Universidad de Missouri la que perfeccionó la semilla de maíz que se usa actualmente. Durante la década del 40 la popularidad tuvo un repunte ya que aparecían constantemente en las fotos del famoso General de la Segunda Guerra Mundial Douglas Mac Arthur, éste casi siempre se mostraba con una "corn cob" con caño de bambú y boquilla de plástico imitación ámbar.

El personaje de historieta Popeye de la misma época que nació como un medio de vender una gran cosecha de espinaca sin proponerselo también dio gran publicidad a esta pipa. A pesar de su perspicacia comercial, Tibbe sabía que él no pudía aprovecharse de todos los mercados potenciales para su producto. Así que concedió la distribución nacional exclusiva a la empresa Hirschl & Bendheim de Saint Louis. Para su asombro, los dueños de Hirschl & Bendheim se vieron superados por la cantidad de órdenes de compra. En menoss de dos años cortaron la distribución para Tibbe y fundaron su propia fábrica de pipas de maíz y pronto fueron el competidor más fuerte de Missouri Meerschaum.

Sólo un tipo especial de maíz de grano blanco (del tipo para harina que sirve para hacer la tortilla del taco mejicano) puede usarse. Una altura necesaria para que las mazorcas puedan rendir el mayor beneficio toma tres meses. Por medio de la hibridación, se obtendrá un tallo de unos tres que metros producirá mazorcas que permitirán desde un mínimo de dos hasta cinco cazoletas. La fábrica Missouri hoy: La fábrica se localiza en la esquina de las calles Front y Cedar cerca del río Missouri y a una cuadra de la estación de trenes de Amtrak. Un museo de la pipa de maíz se localiza al lado y se accede desde la calle Cedar. Apróximadamente 50 empleados trabajan de lunes a viernes para hacer casi 5000 pipas por día que se envíaran a cada estado norteamericano y a varios países extranjeros. La Missouri Meerschaum posee apróximadamente 150 acres que se usan para plantación del maíz . A veces una extensión adicional es contratada con granjeros locales.

Después de que se siega la mies del maíz se guarda en cajas al aire libre hasta que pueda descascararse. El maíz descascarando se guarda en la fábrica durante dos años. La producción empieza cuando en la parte de abajo de la fábrica las mazorcas se serran en las longitudes correctas para cada tipo de pipa y luego son ordenadas por su tamaño. El tamaño determina en qué tipo de pipa se convertirá. Un tapón de madera se inserta en el fondo de cada cazoleta. Entonces se usan las máquinas. Cada máquina produce una forma diferente. Los mejores modelos requieren de gran destreza de los artesanos.
El próximo paso es la aplicación del yeso especial a la superficie de la pipa y su secado necesita de un día antes del próximo proceso que es el arenando para pulirlas. Se barnizan luego aquellas que serán las más baratas en un mezclador de hormigón y luego se colgarán en perchas para su secado. Las mejores se ponen en husos que giran a través de un compartimiento de rocíado con laca. Después del secado se colocan los caños del color que corresponde, se encolan y luego se taladra el hornillo, las cazoletas son reforzadas al caño y cualquier pequeña irregularidad es corregida, entonces estarán listas para empaquetar y enviar a todas partes del mundo.-

Las ventajas y desventajas
Una ventaja indiscutible de la pipa de maíz es su peso liviano y su bajisimo costo. En EE.UU cuestan desde tres dólares, aqui en Uruguay se puede adquirir la marca Medico actualmente por unos 12 dólares. El fumado seco y fresco que publicitan los vendedores y fabricantes dependerá más de la destreza del fumador que del material de esta clase de pipas, por lo que es recomendable a noveles fumadores no usarlas sin el filtro, en cualquier caso se recomienda fumar muy lentamente. Si bien cuando la pipa es nueva tiene una fumada un tanto dulce luego de un tiempo no muy extenso este sabor se pierde. A medida que se suceden las fumadas empieza a cambiar el color de la cazoleta, lo cual es normal y se va oscureciendo cada vez más incluso hasta amarronarse. El aculotado se produce en una forma bastante similar a las pipas de madera. En algunos casos la pipa se llega a quemar lo cual es visible cuando la cazoleta se mancha de color negro, esto nos indicará que la pipa ha llegado al término de su vida útil. Se debe tener cuidado al limpiarlas de no usar elementos punzantes que pueden dañar la cazoleta.

Fuentes de consulta:
www.corncobpipe.com -
www.twainquotes.com -
www.washingtonmo.com -
www.pipepages.com

Hasta la próxima y buenas pipafumadas.
Capitán Remus
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