El tabaco de Perique sólo crece en el St. la James Parish. Percy Martin cultiva para el mundo sus doce acres. Percy Martin se sienta en la cabina de su camión pick-up bajo la sombra de un árbol. Su perro lanudo de 10 años, Fifi, se sienta en su regazo. Él tiene 84 años y tiene una rodilla enferma. Da una vuelta alrededor del camión con su bastón de aluminio. Cultiva 235 acres cercanos al pueblo de Paulina en la comunidad de Grande Pointe en St. James Parish. Con la ayuda de sus cinco hijos:- Percy Jr., Leo, Ray, Brian y Teddy, cosecha tomates, pimientos verdes, azúcar y tabaco perique. Ellos plantan, cosechan y procesan los últimos 12 acres de perique en el mundo. Y lo hacen todo a mano. St. James Parish fue una vez una comunidad predominantemente agrícola, pero las plantas industriales ahora están atrayendo las generaciones más jóvenes a nuevas actividades que no ocupaban a sus antepasados. En la señal en las afueras del pueblo a los visitantes se lee: "Comunidad e Industria que trabajan juntas."

Percy Martin descansa con su perro Fifi. (Fotografía Terri Fensel)

Percy dice que sus nietos están ganando más dinero que todos nosotros reunidos. Él espera que sus hijos podrán cultivar el perique después de que él se haya ido, pero también piensa que la tradición de 200 años no continuará con la quinta generación.

"No creo que yo vaya a durar para siempre", dice riendo.
Percy cultiva el perique, pero no lo fuma. Es un tabaco demasiado fuerte y "trabajar con él, ya es
bastante". El francés se nota en su acento como si él fuera del sur de Abbeville, aunque él es cercano cincuenta millas del centro de la ciudad de Nuevo Orleans. Nació y creció en Grande Pointe. Su abuelo y su padre cosecharon el perique. Cuando él era un muchacho, había unas 15 familias que mantuvieron 500 acres del tabaco. Al diferente Perique su sabor fuerte lo hace casi imposible de fumar solo. Está normalmente mezclado con otros tabacos en un porcentaje muy bajo para agregar otra dimensión de sabor al tabaco dominante. Percy tiene grandes esperanzas en la cosecha de este año, pero él también sentíó lo mismo el año anterior, antes de la tormenta tropical Allison que afectó al pueblo, lloviendo durante seis días y dejando 24 pulgadas de lluvia." Los Martins salvaron un quinto de lo que ellos habían esperado conseguir. "Estaba a punto de dejar ", él dice. "¿A usted le gustaría trabajar y que su jefe no le pagará? Eso es cómo el perique a veces". En el libro de 1950 , "Todo esto es Louisiana", Frances Parkinson Keyes escribió sobre la producción de tabaco perique.
Keyes escribió, "Éste tabaco perique se le ha llamado la cosecha más misteriosa del mundo. Florece sólo en un pedazo triangular de tierra a pesar de los repetidos esfuerzos, bordeando el Mississippi aproximadamente 10 millas entre Convent y LaPlace y su tercer punto, más atrás en los pantanos a tres millas de distancia. Cuando los Acadians llegaron a St. James Parish en 1776, los indios ya estaban cosechando el tabaco. Pierre Chenet fue el primero en empezar comercialmente en 1824. También se le acredita refinar el proceso de fermentado que da su sabor picante al perique. El apodo de Chenet era "Perique" y el tabaco que él plantó se asoció con su nombre.
Keyes describió el proceso laborioso del cultivo, el segado de la mies y fermentado del perique.
En su mayor parte, hoy el proceso es el mismo. Es un proceso manual. En 1950 había dos familias que controlanban la producción de perique, los Roussels y los Guglielmos. Los Roussels fueron plantadores y distribuidores del tabaco. Farrell Roussel también de caña de azúcar para complementar su cosecha de perique. J.F. Guglielmo, el Directorl de la escuela secundaria de Lutcher, era también corredor de tabaco. Alfred Guglielmo dijo a una revista de Pipas en 1996 que su familia había abandonado el negocio del perique en 1990 debido a que el comercio del perique estaba desapareciendo. En su auge, Guglielmo dice que la Perique Tabacco Company procesó de 400,000 a 500,000 libras de perique al año. Hoy, los Martins producen un promedio de 16,000 libras de perique anualmente. En una tarde de domingo a principios de julio, Percy está fuera de su casa en su Honda 4x4. Está esperando a sus muchachos para ir a segar la mies. Ellos ya han segado unos 6,000 tallos, pero hay apróximadamente 22,000 tallos para cortar. Durante la última semana, llovió todos los días y ellos no pudieron entrar a los campos. En un día bueno, ellos pueden cortar cerca de 3,000 tallos. Empiezan plantando la cosecha en la última semana de marzo y están normalmente terminando a mediados de abril. Percy dice que empezar a plantar más tarde no es bueno, ni tampoco lo es más temprano.
Dependen del tiempo y lo bien que las plantas maduren, él empieza normalmente segando la mies a
fines de junio. Toma tres semanas para los 12 acres el segado de la mies. Una brisa fuerte está soplando y hay nubes oscuras, pesadas en la distancia encima de Gramercy. Aunque son las cuatro por la tarde, el sudor rueda fácilmente abajo en sus caras, antes de que ellos suden en el campo. Se visten con uniformes azules con insignias que dicen "Percy Martin Farms" en el pecho. Llevan sombreros de paja o gorras del béisbol. Cada uno escoge su bastón-cuchillo y empiezan a afilárlo para la cosecha.
A la distancia un relámpago. Unos segundos y los crujidos del trueno más tarde, observan el cielo. Percy dice, "no nos gusta oír eso en los alrededores cuando vamos a afilar los cuchillos para cortar el tabaco" Él se ríe. Hay otro trueno. Ray dice: "Bien, yo estoy condenado", Ray es el líder del campo, él mira al cielo, mientras piensa qué hacer, si hay bastante tiempo para segar la mies en el campo antes de que la lluvia lo moje. Él decide arriesgarse. Mientras sus hijos trabajan, Percy se sienta en su 4x4. Él les echaría una mano si pudiera, si no tuviera una rodilla enferma. Su doctor le dijo que se quedara fuera del sol, pero él no puede hacer eso. Él tiene que vigilar el trabajo. Por lo menos su sombrero mantiene lejos el sol de su cara. Sus hijos no están mejor de salud. "Usted no sabe de que manera ellos trabajan !", tres de sus muchachos ya han tenido problemas de corazón.
Ellos bajan en filas despacio, a la sombra de los tallos de caña de azúcar tejidos sobre la cabeza. Con un corte rápido de la hoja, ellos desunen las plantas del tabaco de su base. Un segundo corte, o un tercero, aumentaría el riesgo de dañar la planta. El "tabaco es muy delicado ", dice Ray. Después de que los tallos están cortados, se ponen cuidadosamente encima de las bases desunidas. El aire nocturno húmedo hará las hojas más fácil de manejar, menos quebradizas. Hay 400 tallos en una fila. Toma a los hombres una hora para caminar las cinco filas en el campo y segar la mies de dos mil tallos. Mientras ellos trabajan, no hablan. No hay nada que decir. El trabajo está en su sangre. Es tan rutinario como la salida del sol encima de los campos de caña de azúcar y perique. A las seis de la mañana siguiente, los Martins están de pie alrededor del granero, mientras esperan por unos muchachos adolescentes del barrio. Los muchachos cargarán el tabaco que los hombres segaron el día anterior Percy ya no puede esperar, entra su camión con Teddy y despiertan a los muchachos. Leo recuerda un tiempo cuando "los muchachos pequeños estaban atendiendo a los trabajadores. Ahora nosotros los atendemos a ellos." Percy Jr. dice que él y sus hermanos continuarán cultivando el perique si pueden hacer un poco el dinero con el. Pero él no ve deseo en la generación más joven de cultivar el perique después de que todos ellos se hayan ido. Una hora después, Percy ha acorralado a tres adolescentes y el trabajo empieza. Teddy maneja el tractor, montando las filas, mientras los muchachos echan las hojas mojadas hacia el remolque. El rocío vuela de las hojas en un arco encima de sus cabezas. Cuando ellos las apilan incorrectamente, Teddy les dice y les hace corregir sus errores. Los hombres jóvenes no parecen tener cuidado y Teddy los corrige varias veces. Teddy trae el tabaco al granero, una hoja de plástico cubre el suelo de la suciedad. El granero tiene sólo una pared delantera y hay jaulas con pollos. Algunos tallos del tabaco ya están colgando para secarse en el granero. El tabaco secándose huele terroso y picante. Para cada tallo, manejan una uña en la base en un ángulo del 45 grados. Usan un remo de madera pequeño para manejar las uñas. Percy Jr. dice que que ellos les llaman los policías debido al sonido que ellos hacen cuando taladran las uñas en los tallos. Los tallos se cuelgan por las uñas en delgados alambres.. Durante los próximos 21 días, el tabaco se saca para secar. Las hojas necesitan ventilación y el tiempo cálido para secar correctamente. Percy tiene tres graneros más si es necesario, para el secado de las hojas. Ray está fumando un Marlboro. No fumará perique. Es demasiado fuerte. Está examinando las hojas. Es la más grande y el mejor siega que ha visto en muchos años. Percy dice "La cosecha va a ser buena. La calidad parece buena." Está angustiado debido al tiempo en el Golfo de México. Espera terminar antes de que el clima pudiera afectar. "Nosotros aguardamos con nuestros dedos cruzados", dice. Al mediodía, los hombres han terminado el colgado de las hojas que segaron el día anterior. Almorzarán y si el tiempo se mantiene, irán a otro campo por la tarde a segar. Todo depende de si el sol está brillando. El "tabaco es como el heno" dice Percy. "Usted lo hace con el sol.". Tres semanas, en una mañana de martes calurosa, hay un docena de personas en el trabajo en el granero. Ellos se sientan en sillas de plástico, cubos plásticos volcados y canastas de leche. Una radio vieja cubierta por el polvo se apoya en la tierra, mientras toca música evangelista y los obreros escuchan que hay un lugar para ellos, un lugar de gloria, no en este mundo.
Les tomará dos semanas para despojar las hojas de los tallos de la cosecha entera. Dos grupos
están trabajando. El primero quita los tallos sobre la cabeza de los alambres, quita las uñas y tiras de las hojas de los tallos. Los muchachos entonces fruncen tantas hojas como ellos pueden con sus manos.
Sacaron el polvo fuera de las hojas a dos barriles de whisky puestos a su lado. Una vez que ellos han terminado, traen las hojas a Ray y Percy Jr. Los dos hombres se visten con botas de caucho y los delantales plásticos. Están de pie encima de una mesa de madera y rocían una llovizna fina de agua sobre la cabeza de una manga de jardín hacia las hojas. Entonces ellos arrojan las hojas encima y hacen lo mismo al otro lado. Humedeciendo las hechuras de las hojas es más fácil quitar los tallos y prepararlos para el proceso final de fermentación. Después de agitar y sacar el agua en exceso fuera de las hojas, los muchachos los ponen en una caja de madera rectangular larga en el centro del segundo grupo. El segundo grupo toma cada hoja y rasgaduras fuera de la espina central y los desechos. Cuando
hay bastantes hojas, se envuelven juntas en bultos de dos libras. Los bultos se ponen entonces en los barriles de whisky dónde ellos fermentarán. Es un proceso raro para el tabaco y es el único tabaco en el país que se trata esta manera. "Si usted no lo fermenta, usted no consigue perique" ´dice Percy.
Los barriles se ponen bajo presión con una prensa de tornillo. En septiembre y en febrero, la presión se quita, las hojas se arrojarán encima de los barriles y se pondrán de nuevo bajo presión. En marzo, el proceso entero se completará y el perique estará listo para enviar. También será tiempo para volver a empezar el proceso entero y plantar la cosecha del próximo año. Percy Jr. dice que ellos pudieron obtener la cosecha entera este año y es la mejor que vio en cinco o seis años. Leo dice si tienen suerte, tendrán aproximadamente 30 barriles de 500 libras cada uno para la cosecha entera. Ray piensa que pueden obtener por cada libra seis dólares. Percy espera que sus hijos puedan continuar cultivando el perique y conseguir un precio justo para el después de que ellos se hayan ido, sin embargo, no ve mucha esperanza para el tabaco. Es una labor demasiado intensiva. "Las personas no quieren ya trabajar" dice, "los jóvenes". ¿Cuándo las mujeres que hacen strip-tease son viejas y se mueren, quién va a reemplazarlas? Ésa es una pregunta para el futuro. Ray espera seguir con el perique en la familia. Sus hermanos han hablado sobre ello, ellos quieren continuar. Ellos se preocupan por guardar un legado de doscientos años vivo.Sólo dos factores decidirán si ellos continúan levantando el perique. Ray dice "Si nosotros podemos conseguir un precio bueno y el gobierno no es nuestro asno."
Encontrando un mercado
Christopher Brown y Matt Nichols son entusiastas del tabaco. Ambos gustan fumar pipa y aprender
tanto cuanto ellos puedan sobre el tabaco. Los dos habían leído sobre el tabaco perique y tenían
ecuriosidad de ver cómo era cosechado. En el verano de 1998 partieron una tarde de Nuevo Orleans
hacia St. James Parish para encontrar la fuente de él. "En nuestras mentes dice Nichols, lo que nosotros habíamos previsto era que veríamos plantaciones, que habrían muchas granjas y el tabaco estaría inmediatamente disponible." Ellos no encontraron ninguna plantación. Cuando fueron a un restaurante en Convent preguntaron a algunos residentes más viejos si todavía crecia el perique. Los viejos los dirigieron a la granja de Percy Martin. Se encontraron con Martin, el último hombre que cultiva perique comercialmente. Martin les contó sus penas para vender la cosecha al único corredor en el área y su incapacidad para conseguir un precio bueno para su tabaco. Él estaba considerando dejarlo todo . Ya era demasiado trabajo y el precio que estaba consiguiendo era miserable. Si pudiera conseguir un buen precio podría continuar. Nichols dice "La realidad es que confian en el tabaco. sin el dinero del tabaco, la granja colapsaría." Comprendieron que el suministro al mundo del perique y una tradición agrícola, las dos están al borde de extinción. Ellos no saben de negocios, pero estan de acuerdo en ayudar a Martin a encontrar un comprador para el perique. Nichols dice, "Esto es menos sobre el tabaco y más sobre el granjero cuya sangre parece estar contenida dentro de la cosecha." Brown y Nichols se hicieron corredores de perique por esa noche. Enviaron paquetes de perique a 50 compañías de tabaco diferentes, pero fueron incapaces de generar interés. Sólo Santa Fe Perique Cigarrettes mostró algún interés de comprar la cosecha. Y al final de 1999, estaba de acuerdo en comprar todo el perique que Martin produjera. Desde entonces, Santa Fe ha comprado un promedio anual de 12,000 libras de perique de Martin. El Vicepresidente de Santa Fe, Mike Little dice, el suministro limitado del Sr. Martin nos limita cómo nosotros comercializamos el producto." Con ese suministro, Santa Fe genera 100,000 cartones por año de un cigarro con perique. "Es simplemente otro estilo que nosotros podemos ofrecer a nuestros consumidores", dice. "Es como el coñac o un puro, para relajarse al fin del dia". Los cigarros con perique de Santa Fe constituyen sólo 3 a 4 por ciento de las ventas de tabaco total de la compañía. El cigarro mezclado entre 10 a 20 por ciento de perique está creciendo. La compañía no usa sabores artificiales en el cigarro de perique o cualquiera otro de sus productos. Little dice que las semillas de perique de Martin se han adaptado a la tierra de St. James Parish,. podría tomar las semillas y podría hacerlas crecer en cualquier parte del mundo, "pero usted no podría obtener el mismo producto." Y también es "la manera como se se siega la mies, También la fermentación forzada. Se endulza al tabaco empapándose en su propia savia. Es el único tabaco de EE.UU que que es fermentado a la fuerza."

Esperando que hayan disfrutado, me despido con un cálido abrazo y deseando a todos: Buenas volutas !
Capitán Remus